Dans la nuit du 21 au 22 mai 1915, 485 hommes du Royal Scots (Lothian Regiment), 1/7th Regiment, embarquent à bord d’un train à Larbert, Stirlingshire, Écosse. Ce train les mènera jusqu’à Liverpool, où ils embarqueront à bord d’un navire, direction les Dardanelles pour participer à la campagne terrestre de Gallipoli.

Alors que la plupart dorment ou somnolent, leur train entre en collision, à 6h48, avec un train stationné sur une voie, dans la station d’aiguillage de Quintishill, près de Gretna Green.

La collision a lieu lors d’une relève de service et résulte d’erreurs graves de la part des deux aiguilleurs (J.T. et G.M.) mis en cause dans ce tragique accident.

Suite à un arrangement entre ces deux personnels, la relève, prévue pour 6h00, s’effectue à 6h30.
J.T arrive avec le train local et le stationne sur une voie face au poste d’aiguillage.

Un train de marchandises est garé depuis le petit matin sur une autre voie.

Ils discutent des horaires, de la guerre, etc… Un train de marchandises, rempli de charbon, arrive à la station à 6h37 et stationne à côté du poste d’aiguillage. J.T « distrait », oublie le train stationné sur une voie non autorisée, et G.M assure que la voie est libre, quand on lui demande si le train militaire peut passer.

A 6h48, quand les aiguilleurs se rendent compte de leurs erreurs, il est trop tard !

Le train transportant les militaires, percute de plein fouet le train en stationnement, les wagons déraillent et se couchent.

La tragédie ne s’arrêtera pas là car l’express Londres-Glasgow vient percuter deux minutes plus tard les wagons couchés sur les voies.

La structure métallique de l’express pulvérise les wagons en bois utilisés pour le transport de troupe, wagons éclairés grâce au gaz stocké sous le chassis. Les réservoirs étant pratiquement pleins, le feu prend immédiatement et s’étend aux trains de marchandises remplis de charbon. De nombreux militaires sont pris au piège dans le brasier.

L’emplacement isolé de l’accident, la vitesse de diffusion du feu, le manque d’eau disponible et la lenteur des secours achèveront l’horreur de cette catastrophe. Le feu brûlera pendant deux jours à cause du charbon.

Le bilan s’élève à 227 morts et 246 blessés. Sur les 227 morts, 215 sont des personnels du Royal Scots (3 officiers, 29 sous-officiers et 183 soldats sur un total de 485 à bord). 

Les 215 morts de ce jour fatidique représentent 42 % du total des victimes du bataillon pour l’ensemble de la guerre. Les militaires ont été enterrés pour la plupart au cimetière de Rosebank à Edinburgh.

Un mémorial a été érigé à Gretna Green et un autre au cimetière de Rosebank.

Le reste du bataillon arrivera finalement à Gallipoli le 13 juin, où il prendra part aux combats sur Achi Baba.

Les deux aiguilleurs ont été condamnés à 3 ans de prison.

L’accident ferroviaire de Quintishill demeure à ce jour la pire catastrophe dans l’histoire des chemins de fer britanniques.

Sources (anglais) Intégralité P.V accident